2021年11月9日，南非首次从病例样本中检测到一种新冠病毒B.1.1.529变异株。短短2周时间，该变异株即成为南非豪登省新冠感染病例的绝对优势变异株，增长迅猛。WHO将其定义为第五种“关切变异株”（variant of concern, VOC），取名希腊字母Ο（奥密克戎）变异株。

奥密克戎最早发现于南非，在最近三个月，南非分离到的变异株多为德尔塔，奥密克戎应当是由德尔塔变异而来，但数据显示，奥密克戎与德尔塔并没有很近的亲缘关系。即便在整个数据池中，奥密克戎突然发生的新变异，也找不到循序渐进的演进历史。与新冠变异病毒德尔塔毒株相比，奥密克戎毒株拥有更多的刺突蛋白突变。这些变异多样化，且大部分位于与人体细胞相互作用的区域。

新冠首次发生关键变异D614G是在2020年1月底2月初。位于刺突蛋白的这个变异位点，让病毒更易附着于人体细胞，增强了变体的传染性。之后，从欧洲到北美洲、大洋洲、南美洲……经过4个月传播，这个变体取代了之前的新冠病毒，成为主要流行的强势变异株。世卫组织将其命名为阿尔法。此后，又接连出现了贝塔（Beta）、伽马（Gamma）、德尔塔（Delta）以及奥密克戎（Omicron）。

根据基因测序结果，奥密克戎毒株刺突蛋白出现32处突变，德尔塔毒株该区域突变仅有9处。相比原始新冠毒株，奥密克戎的传染性高出5倍，而德尔塔仅高出70%。奥密克戎变异株的传播速率确实非常快， 但奥密克戎是否会超越德尔塔成为新的主要流行株，基于目前的数据还难以判断，但值得高度关注。