随着动物由低等向高等的进化，动物体内的免疫系统也由简单变得愈加复杂和有效，到了脊椎动物出现了具有高度记忆性和记忆功能的适应性免疫系统。这里的“适应性”是指免疫系统在接受了生存环境中的微生物或者其他外来物质的刺激之后，使其本身的状态发生了变化，获得了针对该种微生物或者抗原的免疫力，能够更为有效地完成防御的使命。

实际上适应性免疫系统是在固有免疫系统的基础上的一次飞跃，它使免疫系统增加了“现代化”的成分和功能。其主要特点之一是其能够区分不同微生物或者抗原之间的细微差异，似乎与现代战争的“精确打击”有点相似。因此又被称作特异性免疫系统。

T淋巴细胞和B淋巴细胞是免疫系统的“现代化”军队。人体内的淋巴细胞的总数与脑细胞或者肝细胞的数量相当。它们以淋巴结为驻扎“营地”，在血液与淋巴系统之间不断循环。

T细胞和B细胞通过各自表达的T细胞受体（TCR）和B细胞受体（BCR）识别抗原，适应性免疫应答（反应）。可以分为细胞免疫应答和体液免疫应答。

B细胞通过BCR识别抗原后被活化，开始增殖并进一步分化为浆细胞。浆细胞的主要功能是合成并分泌抗体，又被称为免疫球蛋白。B细胞所分泌的抗体分子与BCR具有同样的抗原特异性。“Y”型抗体分子的顶端（Fab段）是其抗原识别部位。抗体分子与微生物结合之后，可发挥三个方面的作用：

1、阻止微生物继续感染其他细胞；

2、激活补体直接杀伤微生物；

3、通过抗体分子Fc段与吞噬细胞结合，使复合物被捕捉和清除。