肝癌为我国常见恶性肿瘤之一，高发于东南沿海地区。我国肝癌病人的中位年龄为40～50岁，男性比女性多见。近年来其发病率有增高趋势。我国肝癌年死亡率占肿瘤死亡率的第二位，在消化系统恶性肿瘤中列第三位，仅次于胃和食管癌。引发肝癌的原因有几种，首先是病毒感染，常见的有乙肝病毒、丙肝病毒感染，肝细胞坏死伴有肝细胞的再生过程中易于发生恶变，是全世界肝癌发病的首要因素；其次，各种致癌物质如黄曲霉素B2、有机致癌物、化学物质、藻类毒素污染水源亦可致癌。还有长期酗酒引起酒精性肝硬化，或长期脂肪堆积引起脂肪性肝硬化，最终导致肝癌；最后是长期接触化学毒物导致肝癌。

肝脏是人体最大的消化腺，它可以合成胆汁分泌入肠道，帮助消化和吸收，合成凝血因子、白蛋白等，是人体中最重要的一个器官。肝脏的功能储备非常充沛，肝癌患者在早期肿瘤较小时，往往没有明显的特异症状，而一旦出现症状，其所剩余的正常肝脏结构已经不多，即病情已进入晚期。所以肝癌早期大部分患者没有明显的症状，不要凭症状判断是不是患有肝癌，应该对高危情况进行筛查或者是检查。

肝癌早期症状及前兆，第一，可能出现腹部疼痛，特别是右上腹部疼痛最厉害，包括吃油腻和辛辣食物时加重为典型症状，第二，会出现黄疸。第三，可能出现全身症状，包括恶心，呕吐，消瘦等。所以需要尽快评估，比如去普外科做CT，必要时怀疑还需做穿刺，根据结果再选择综合治疗。肝癌晚期症状表现较明显，消瘦乏力就是其中一种。肝脏是人体重要的消化腺、营养代谢器官，肝脏功能下降常导致营养物质、毒素等代谢障碍。肝癌患者常较其他肿瘤患者更感乏力，此与慢性肝炎患者相似。乏力的原因不明，可能由于消化功能紊乱、营养吸收障碍导致能量不足，或肝细胞受损，肝功能下降，使得代谢障碍、某些毒素不能及时灭活，或由于肝癌组织坏死释放有毒物质。消瘦也是肝癌患者的常见症状，系由于肝功能受损。消化吸收功能下降所致。随着病情的发展，消瘦程度可加重，严重时出现恶病质。其二，肝区疼痛是肝癌晚期的常见症状，发生率超过了50%。肝癌在晚期发病会出现各种各样的症状，根据肝癌病灶的位置不同，肝区疼痛的性质和特点也有一定得差异。肝区疼痛一般位于右肋部或剑突下，疼痛性质以间歇性或持续性隐痛为主，也可出现钝痛或刺痛。疼痛前一段时间内，患者可感到右上腹不适。疼痛产生的原因主要是由于肿瘤迅速增大，压迫肝包膜，产生牵拉痛，也可因肿瘤的坏死物刺激肝包膜所致。除此之外，还有一些全身性的表现，如消瘦乏力、全身衰弱、出现恶液质等；发热、肝外转移灶症状也为常见症状。

肝癌早期到晚期的发展过程，要取决于很多因素，如肝癌的大小、部位、数量是否侵犯血管，是否有肝外转移以及患者的体质，肝硬化的严重程度，是否积极的治疗，治疗的效果如何都有相关。如果不进行任何处理，也不进行任何的治疗，早期到晚期发展过程可能很快，有可能是一年，也有可能是半年，但具体的时间无法确定，所以肝癌的患者早期一定要给予积极的处理，如果在积极的采用手术根治为主的综合治疗情况下，早期到晚期的发展过程时间会明显延长，有的甚至可以到5-10年，具体还要根据相关的因素来确定。